Velocidad de la memoria y caché: cómo entenderlas

Cuando se habla del rendimiento de la memoria hay que distinguir dos números. Uno es el rendimiento (throughput), que indica cuántos datos se pueden mover de una vez; el otro es la latencia, que indica cuánto se espera hasta que llegan los datos necesarios. Las tareas que manejan de golpe archivos o imágenes grandes dependen mucho del rendimiento, y las que siguen datos dispersos dependen mucho de la latencia. Web Bench mide ambos para mostrar en qué sentido es fuerte o débil la memoria. El rendimiento se expresa en GB/s, así que más alto es mejor, y la latencia en ns, así que más bajo es mejor. Entender esta distinción explica por qué, con la misma cantidad de memoria, la sensación de uso puede ser distinta. Si el resultado de memoria sale bajo, comprueba primero que otras pestañas o extensiones del navegador no estén consumiendo recursos.

La prueba de rendimiento lee, escribe y copia en orden 16 MB de memoria continua. La prueba rápida ejecuta lectura y copia, y la básica ejecuta las tres. La prueba de latencia sigue los datos mediante una búsqueda de punteros dependientes, en la que la siguiente posición depende del resultado de la lectura anterior, y se repite variando el tamaño de la región a la que se accede, de 16 KB a 256 MB. Si la región es pequeña, se resuelve en la caché rápida del interior de la CPU y la latencia es corta; cuando crece y supera la caché, hay que llegar a la memoria más lenta y la latencia aumenta. Comparando los resultados por tamaño puedes intuir dónde están los límites de los niveles de caché. Estos valores no sustituyen a la capacidad ni a la especificación de la ficha técnica del hardware. La caché es un mecanismo que guarda cerca los datos de uso frecuente para reducir la espera, y muchas veces lo que decide la velocidad es si el tamaño del trabajo cabe en la caché.

En el uso diario, el rendimiento de la memoria se nota en un navegador con muchas pestañas, en la edición de fotos y vídeos grandes y en las transiciones de escena de los juegos. Sin embargo, la situación en que falta capacidad y se pasa al disco no se incluye en esta medición, y la sensación real también depende de la CPU y del almacenamiento. Para obtener resultados estables, cierra otras apps al medir y repite varias veces en las mismas condiciones para comprobar la variación. En un portátil, el modo de energía puede afectar al funcionamiento de la memoria y la CPU, así que anota el ajuste. En vez de dar por mejor o peor un equipo por una diferencia pequeña, es más razonable interpretar las pruebas donde la diferencia es grande, y todos los valores son orientativos y dependen del entorno. En lugar de anotar una sola vez la velocidad máxima, conviene tomar como referencia el valor medido en un entorno habitual para comparar después los cambios con más facilidad. La memoria reservada temporalmente al terminar la medición la libera el navegador, así que no hace falta borrarla aparte.